토끼는 장수의 상징(an emblem of longevity)이며, 토끼는 달의 정령(the vital essence of the MOON)입니다.
옛 사람들은 토끼를 통해 지혜와 평화의 의미를 되새겼지요.
만물의 생장·번창·풍요를 상징하며, 전통문화 속 토끼는 몸집은 작지만 영특한 동물로 그려집니다.
위기를 돌파해가는 ‘꾀보 토끼’의 이미지는 전통예술 곳곳에 스며있으며,
토끼가 포함된 ‘십이지신(十二支神)’은 한·중·일 공통의 문화코드이기도 합니다.
옛이야기나 동요, 민화, 동시 등에서 토끼는 조그마하고 귀여운 생김새,
놀란 듯한 표정에서 약하고 선한 동물, 그리고 재빠른 움직임에서 영특한 동물로 묘사되고 있습니다.
고구려 고분벽화부터 조선후기 판소리와 민화까지 면면히 유전되는 토끼의 상징성을 살펴보면,
우리의 대표적 판소리계 고전인 ‘토끼전’은 ‘삼국사기’에 나오는 구토설화(龜兎設話)를 제재로 한 우화소설입니다.
구토설화의 근원이 된 ‘삼국사기’ 김유신 열전을 보면,
김춘추가 백제에 복수하려고 고구려로 청병 갔다가 오히려 고구려 옛 땅을 반환해달라는 요구를 받고 붙잡히는 몸이 됩니다.
그때 김춘추는 고구려를 탈출하기 위해 고구려 신하 선도해(先道解)에게 술을 대접해 줬습니다.
구토설화는 그때 술에 취한 선도해가 김춘추에게 들려준 ‘토끼와 거북이’ 이야기였다고 합니다.
김춘추는 거기서 토끼의 지혜를 얻어 고구려를 탈출해 나왔지요.
‘구토지설’은 그 후 ‘토끼전’, ‘별주부전’ 등의 제목을 달고 세상으로 퍼졌고, 판소리에서는 ‘수궁가’로 불립니다.
우리 조상들은 토끼가 주는 순결함과 평화로움 때문에 일찍이 토끼를 이상향에 사는 동물로 만들어 놓았습니다.
옛 사람들은 달을 늘 이상향으로 그렸고, 그 이상향에는 계수나무 아래서 토끼가 방아를 찧고 있다고 했습니다.
우리의 전통 민속화에서 해(日)는 곧잘 발이 셋 달린 까마귀로 표현되고, 달(月)은 토끼로 표현됩니다.
토끼는 달 없이는 못 산다고 합니다. 그래서 암토끼는 수컷이 없어도 달과 교합하여 새끼를 낳는다고 했습니다.
토끼가 어두운 밤 달나라에서 방아 찧을 수 있는 것은 눈이 그만큼 밝기 때문입니다.
그래서 토끼눈을 명시(明視)라고 했습니다.
토끼는 묘(卯)인데 음력으로는 2월, 시간으로는 오전 5시부터 7시 사이를 가리킵니다.
음력 2월은 농사가 시작되는 달이고 묘시는 농부들이 논밭으로 나가는 시간이니 토끼는 성장과 풍요를 상징하게 된 것입니다.
또, 토끼는 깨끗하고 귀여운 이미지로 인해 특히 공예품에 많이 그려지고 새겨졌습니다.
국보 제95호 청자칠보투각향로의 받침도 토끼상이고,
연적으로도 토끼상을 많이 쓰고 있으며, 민담만큼이나 속담에도 많이 등장하곤 합니다.